Der Palazzo Ducale di Mantova ist weniger ein Palast als eine ummauerte Stadt für sich. Fast vier Jahrhunderte lang war er der Sitz der Gonzaga, der Dynastie, die Mantua von 1328 bis 1707 regierte, und in dieser Zeit verwoben sie Burgen, Innenhöfe, Kirchen und Gemächer zu einem einzigen Komplex aus mehr als fünfhundert Räumen, sieben Gärten und acht Innenhöfen — einer der größten Paläste Europas. Ihn zu durchwandern heißt, sich durch die Ambitionen eines ganzen Herrscherhauses zu bewegen, Raum für bemalten Raum.
In seinem Herzen, innerhalb des von einem Wassergraben umgebenen Castello di San Giorgio, liegt der Grund, aus dem die meisten Reisenden kommen: die Camera degli Sposi. Zwischen 1465 und 1474 bedeckte Andrea Mantegna für Ludovico III. Gonzaga ihre Wände und Decke, und was er dort schuf, veränderte die europäische Malerei. Der Hof versammelt sich entlang der Wände in ruhigen, fast fotografischen Gruppen, während sich die Decke darüber in ein gemaltes Oculus öffnet — die erste vollkommen überzeugende Illusion dieser Art —, wo heitere Figuren und ein Pfau über eine Balustrade gegen einen hellen Himmel lehnen, als hätte sich das Dach einfach aufgelöst.
Rund um diese eine berühmte Kammer entfaltet sich der Rest der Geschichte. Die mittelalterliche Corte Vecchia birgt Pisanellos unvollendete Artus-Schlacht und die Studioli der Isabella d'Este, der gefeiertsten Kunstmäzenin der Renaissance. Giulio Romanos Corte Nuova, die palatinische Basilika Santa Barbara, der Spiegelsaal und der Saal der Flüsse folgen, jedes ein Kapitel in der langen Inszenierung von Macht durch die Gonzaga. Die Stadt Mantua, die sie umgibt und von drei Seen umringt ist, ist seit 2008 UNESCO-Welterbestätte.
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