Le Palazzo Ducale di Mantova est moins un palais qu'une cité fortifiée à lui seul. Pendant près de quatre siècles, il fut le siège des Gonzague, la dynastie qui régna sur Mantoue de 1328 à 1707, et au fil du temps, ils ont tissé châteaux, cours, églises et appartements en un seul ensemble de plus de cinq cents salles, sept jardins et huit cours — l'un des plus grands palais d'Europe. Le parcourir, c'est traverser les ambitions de toute une maison régnante, salle peinte après salle peinte.
En son cœur, à l'intérieur du Castello di San Giorgio entouré de douves, se trouve la raison pour laquelle la plupart des voyageurs viennent : la Camera degli Sposi. Entre 1465 et 1474, Andrea Mantegna en a couvert les murs et le plafond pour Ludovico III Gonzaga, et ce qu'il y a accompli a changé la peinture européenne. La cour se rassemble le long des murs en groupes calmes, presque photographiques, tandis qu'au-dessus, le plafond s'ouvre sur un oculus peint — la première illusion du genre pleinement convaincante — où des figures joyeuses et un paon se penchent au-dessus d'une balustrade sur un ciel lumineux, comme si le toit s'était simplement dissous.
Autour de cette seule salle célèbre se déploie le reste de l'histoire. La Corte Vecchia médiévale abrite la bataille arthurienne inachevée de Pisanello et les studioli d'Isabelle d'Este, la mécène la plus célèbre de la Renaissance. La Corte Nuova de Giulio Romano, la basilique palatine de Santa Barbara, la Salle des Miroirs et la Salle des Fleuves s'enchaînent ensuite, chacune un chapitre de la longue mise en scène du pouvoir des Gonzague. La ville de Mantoue qui l'entoure, ceinte de trois lacs, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008.
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