El Palazzo Ducale di Mantova es menos un palacio que una ciudad amurallada de un solo edificio. Durante casi cuatro siglos fue la sede de los Gonzaga, la dinastía que gobernó Mantua de 1328 a 1707, y a lo largo de ese tiempo fueron entrelazando castillos, patios, iglesias y estancias hasta formar un único conjunto de más de quinientas habitaciones, siete jardines y ocho patios: uno de los palacios más grandes de Europa. Recorrerlo es adentrarse en las ambiciones de toda una casa gobernante, sala pintada tras sala pintada.
En su corazón, dentro del Castello di San Giorgio rodeado de fosos, se encuentra el motivo por el que viajan la mayoría de los visitantes: la Camera degli Sposi. Entre 1465 y 1474 Andrea Mantegna cubrió sus paredes y su techo para Ludovico III Gonzaga, y lo que logró allí cambió la pintura europea. La corte se reúne a lo largo de los muros en grupos serenos, casi fotográficos, mientras que sobre nuestras cabezas el techo se abre en un óculo pintado —la primera ilusión de este tipo plenamente convincente— donde figuras alegres y un pavo real se asoman sobre una balaustrada contra un cielo luminoso, como si el techo se hubiera disuelto sin más.
Alrededor de esa única y célebre estancia se despliega el resto de la historia. La medieval Corte Vecchia esconde la batalla artúrica inacabada de Pisanello y los studioli de Isabella d'Este, la mecenas artística más célebre del Renacimiento. Le siguen la Corte Nuova de Giulio Romano, la basílica palatina de Santa Barbara, la Sala de los Espejos y la Sala de los Ríos, cada una un capítulo en la larga representación del poder de los Gonzaga. La ciudad de Mantua que la rodea, ceñida por tres lagos, es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2008.
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