Réserver À l'intérieur du Palazzo Ducale di Mantova : salle par salle
Au-delà de la Camera degli Sposi — le Castello di San Giorgio, la Corte Vecchia et Pisanello, les studioli d'Isabelle d'Este, les salles de Giulio Romano et Santa Barbara.
La Camera degli Sposi est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, mais ce n'est qu'une salle dans un palais de plus de cinq cents. Voici ce qu'il faut également rechercher en parcourant la ville des Gonzague à elle seule.
Un palais qui s'est développé sur quatre siècles
Le Palazzo Ducale est en réalité plusieurs palais fusionnés, et une partie de sa fascination réside dans l'observation des styles qui changent au fil de la promenade. Il a commencé avec la Corte Vecchia médiévale — la Magna Domus et le Palazzo del Capitano — érigée lorsque les Bonacolsi, puis les Gonzague, gouvernaient Mantoue pour la première fois. Les Gonzague ont ajouté le Castello di San Giorgio entouré de douves à la fin du XIVe siècle, puis, à la Renaissance, la Corte Nuova et une série de grands appartements, galeries et jardins, ainsi que leur propre église palatine. À l'apogée de la famille, le complexe s'étendait sur plus de cinq cents salles autour de huit cours et sept jardins, reliées par des couloirs et des passages suspendus — un monde autonome où la dynastie pouvait vivre, prier, gouverner et afficher sa richesse sans sortir. En le parcourant aujourd'hui, vous passez de la pénombre gothique à la lumière de la Renaissance puis à la bravade maniériste en l'espace d'un après-midi, lisant quatre siècles d'ambition dans la pierre et le plâtre. Connaître l'ordre approximatif de construction facilite le suivi de l'ensemble de la visite. Parce qu'il s'est développé plutôt que d'être conçu d'un seul coup, le palais n'a pas de plan d'ensemble unique à suivre, et les visiteurs de première fois se sentent parfois doucement perdus — ce qui fait partie de son caractère. L'astuce est d'arrêter d'essayer de le cartographier et de laisser plutôt les salles changeantes raconter l'histoire : la lourde maçonnerie médiévale cède la place à l'airée proportion de la Renaissance, puis au théâtre délibéré et transgressif du maniérisme, tandis qu'un siècle de Gonzague passe le bâtiment au suivant. Couloirs, cours et passages suspendus relient le tout, et de temps en temps une fenêtre s'ouvre sur les lacs pour vous rappeler que tout ce monde a été construit sur l'eau. Suivez l'itinéraire balisé et l'étendue se résout en une séquence que vous pouvez apprécier plutôt que décoder.
Le Castello di San Giorgio
Le Castello di San Giorgio, entouré de douves, est l’ancre du complexe et renferme son plus grand trésor. Il fut bâti entre 1395 et 1406 par l’architecte militaire Bartolino da Novara pour Francesco I Gonzaga : un bloc carré aux quatre hautes tours d’angle gardant les accès à la ville depuis les lacs. Conçu comme une véritable forteresse, il fut peu à peu converti en résidence à mesure que le pouvoir des Gonzague se consolidait, ses salles défensives transformées en appartements. C’est ici, dans une chambre d’angle supérieure, que Ludovico III fit peindre par Mantegna la Camera degli Sposi : ainsi le château, d’abord affirmation de puissance militaire, finit en écrin d’une affirmation de puissance culturelle. En l’abordant le long de l’ancien tracé du pont, avec l’eau encore sur deux côtés, on saisit avec force combien la forteresse dominait jadis le plan d’eau. À l’intérieur, au-delà de la salle célèbre, l’épaisseur des murs et des escaliers fait partie de l’expérience — rappel que la splendeur de la Renaissance s’est ici superposée à une véritable défense médiévale. Les quatre tours et l’eau qui l’encerclaient formaient autrefois la dure limite du pouvoir des Gonzague, et même adouci en résidence, le château ne perd jamais tout à fait cette gravité martiale. Ce contraste est l’un des plaisirs discrets de la visite : on traverse des espaces conçus pour résister à un siège avant d’atteindre une salle faite pour charmer les ambassadeurs, et les deux desseins ne sont qu’à quelques mètres l’un de l’autre. Les restaurations successives ont stabilisé l’édifice et, par moments, fermé des sections en rotation ; le parcours exact dans le château peut donc varier. La constante, c’est que la chambre de Mantegna vous y attend, et que l’approche le long de l’ancien tracé du pont, avec l’eau qui scintille de part et d’autre, en constitue un prélude magnifiquement théâtral.
La Corte Vecchia et la fresque arthurienne de Pisanello
L’aile la plus ancienne, la Corte Vecchia, abrite l’une des surprises les plus romantiques du palais. Dans une grande salle, cachés pendant des siècles sous des couches d’enduit et redécouverts seulement en 1969, subsistent les vestiges d’un cycle de fresques de Pisanello, le grand peintre du gothique tardif, représentant chevaliers, tournois et une bataille tirée des romans arthuriens qui fascinaient les cours du XVe siècle. Laissé inachevé, il survit en partie comme peinture achevée et en partie comme dessin préparatoire fantomatique — les sinopie tracées directement sur le mur —, ce qui permet de surprendre un maître au travail, en pleine pensée. Il n’existe rien de tout à fait comparable en Italie : un aperçu du monde fantasmé de la chevalerie dans lequel les Gonzague aimaient à se projeter, tout d’armures, de chevaux et de drames courtois. Parce qu’il fut perdu si longtemps et retrouvé si récemment, beaucoup de visiteurs ne s’y attendent pas, ce qui rend la découverte encore plus mémorable. Accordez du temps à la salle et laissez votre œil voyager entre les passages peints et le dessin révélé en dessous. La salle de Pisanello est aussi une leçon sur la part de hasard dans la survie du passé. Recouvert d’enduit et oublié pendant des siècles, le cycle a refait surface presque par accident au XXe siècle, et ce que nous voyons n’est qu’un fragment d’un ensemble bien plus vaste, jamais achevé. Cette incomplétude est étrangement émouvante : on lit les intentions de l’artiste dans le dessin nu aussi clairement que dans les armures et les chevaux peints, comme si l’œuvre avait été suspendue en pleine phrase. Pour quiconque s’intéresse à la manière dont les images étaient réellement faites — pensées, esquissées, puis peintes —, c’est l’une des salles les plus instructives d’Italie, et son sujet, la chevalerie condamnée du monde arthurien, lui confère un romantisme mélancolique qui persiste.
Isabelle d’Este et ses studioli
Aucune figure ne hante davantage le palais qu’Isabelle d’Este, qui épousa Francesco II Gonzaga en 1490 et devint la mécène la plus célébrée de la Renaissance — courtisée par les artistes, jalousée par les cours rivales, peinte par Titien et Léonard. Dans la Corte Vecchia, elle créa ses appartements privés, dont le Studiolo et la Grotta, petites pièces destinées à abriter sa collection de peintures, d’antiquités et d’objets précieux, et à servir de retraite pour l’étude et la conversation. Elle commanda des allégories à Mantegna, Pérugin, Lorenzo Costa et d’autres spécialement pour ces murs ; la plupart de ces tableaux sont aujourd’hui au Louvre et ailleurs, mais les pièces elles-mêmes, finement sculptées et marquetées, demeurent. Même dépouillés de leurs chefs-d’œuvre, les studioli sont profondément atmosphériques — intimes, richement achevés et incontestablement le domaine d’un esprit redoutable. Ils corrigent aussi l’idée que la cour de la Renaissance n’était qu’affaire d’hommes : ici, une femme a façonné le goût à travers l’Europe depuis une poignée de pièces dignes d’un écrin. Les lettres d’Isabelle, conservées par milliers, la montrent négociant, amadouant et parfois bousculant les plus grands artistes de son temps pour obtenir exactement les œuvres qu’elle voulait, et cette force de personnalité semble encore habiter les pièces qu’elle a créées. Son goût allait au savant et à l’allégorique, et le studiolo et la grotta furent conçus comme une sorte d’écrin intellectuel où peinture, sculpture, antiquités et bel artisanat étaient réunis pour la contemplation privée. S’y tenir, c’est entrevoir le monde privé d’une femme qui correspondait d’égal à égal avec papes et peintres, et qui contribua autant que quiconque à définir ce que signifiait le goût cultivé dans l’Europe de la Renaissance. Les tableaux sont partis à Paris ; l’ambition reste palpable dans les boiseries.
Giulio Romano, les grandes salles et Santa Barbara
À mesure que les Gonzague devinrent ducs, ils bâtirent à la hauteur de leur rang. Federico II fit venir Giulio Romano, l’élève le plus doué de Raphaël, qui, à partir des années 1530, façonna la Corte Nuova et marqua de son empreinte des espaces grandioses et théâtraux tels que la Sala di Manto et la Sala dei Cavalli, où des chevaux peints semblent s’avancer hors des murs. Les générations suivantes ajoutèrent la Sala dello Zodiaco, dont le plafond est semé de constellations ; la Galleria degli Specchi, galerie de miroirs ; la longue Galleria della Mostra ; et la Sala dei Fiumi, avec ses grottes et ses fleuves peints et ludiques. Le duc Guglielmo fit construire pour la famille sa propre basilique palatine, Santa Barbara, entre 1562 et 1572, dotée d’un orgue célèbre et de sa propre liturgie. Ensemble, ces salles montrent les Gonzague exerçant la souveraineté à pleine puissance, dans le langage assuré et transgressif du maniérisme. Après l’intensité concentrée de la Camera degli Sposi, parcourir cette séquence de salles est un plaisir différent — expansif, décoratif et infiniment inventif. Giulio Romano est le génie tutélaire de cette phase tardive, et Mantoue est vraiment sa ville autant que celle des Gonzague — aucun autre lieu ne montre aussi pleinement son registre, de la grandeur officielle du Ducale à l’exubérance ludique du Palazzo Te, de l’autre côté de la ville. Dans les appartements d’apparat, son influence prête même aux pièces les plus formelles un sens du drame, de l’architecture et de la peinture conspirant pour submerger le visiteur. Santa Barbara, elle, révèle une autre ambition des Gonzague : tenir une cour si complète qu’elle avait sa propre liturgie et sa propre musique sacrée, jouée sur l’un des plus beaux orgues de l’époque. Entre les salles profanes et l’église ducale, ce passage de la visite est le son d’une dynastie au sommet absolu de son assurance.
Curiosités : l’appartement des nains et la collection perdue
Un palais de cette taille accumule les curiosités. L’une des plus commentées est l’Appartamento dei Nani, l’« appartement des nains » — un dédale de pièces miniatures et un minuscule escalier longtemps idéalisé comme les quartiers construits pour les nains de cour qui apparaissent dans la fresque de Mantegna. En vérité, il s’agit très probablement d’une réplique réduite de la Scala Santa, l’escalier saint de Rome, édifiée pour la dévotion privée ; mais l’histoire plus petite, plus humaine, s’y accroche, et se glisser dans ses espaces exigus est véritablement étrange et mémorable. Le palais porte aussi l’ombre d’une grande perte : les Gonzague possédaient autrefois l’une des plus belles collections d’art d’Europe, dont une grande partie fut vendue au roi Charles Ier d’Angleterre dans les années 1620, et ce qui restait fut dispersé lorsque les troupes impériales mirent Mantoue à sac en 1630. En parcourant ces salles grandioses mais parfois nues, il faut se rappeler que l’on voit la magnifique architecture d’une collection qui s’est largement envolée — ce qui rend les survivants, avant tout la Camera degli Sposi, d’autant plus précieux. L’histoire de la collection perdue mérite d’être gardée en mémoire au fil des salles, car elle change la manière de lire le palais. Ce qui subsiste, c’est l’architecture superbe et le décor fixe — les fresques que l’on ne pouvait ni emballer ni vendre —, tandis que les trésors mobiles qui remplissaient jadis ces murs, les Titien, Raphaël et Corrège, sont dispersés dans les musées du monde. La vente de 1627 à Charles Ier et le sac de 1630 privèrent les Gonzague de leur gloire transportable en quelques années à peine, une chute aussi brutale que n’importe quelle autre dans l’Italie de la Renaissance. Sachant cela, la Camera degli Sposi devient doublement précieuse : c’est la grande survivante, l’unique chef-d’œuvre qui ne pouvait être emporté parce qu’il est la chair même de la pièce.
Le Museo Archeologico et les jardins
Votre billet ouvre aussi le Museo Archeologico Nazionale, logé dans le complexe, et il vaut vraiment la peine d’être intégré à la visite. Ses galeries rassemblent des trouvailles de Mantoue et de son territoire à travers les âges — préhistoriques, étrusques, romaines et postérieures —, dont des pièces qui enracinent la ville Renaissance des Gonzague dans un passé bien plus lointain. Cela offre un contrepoint plus calme et plus frais à la splendeur peinte des salles d’apparat, et comme le billet est commun, il n’y a aucune raison de l’éviter si vous avez le temps. Entre les musées, les cours et les jardins suspendus du palais offrent des haltes : la Cortile della Cavallerizza, les jardins clos et les loggias qui permettaient jadis à la cour de prendre l’air avec vue sur l’eau. Par une journée chaude, ces espaces extérieurs sont l’endroit naturel pour se reposer entre les salles intenses. Pris ensemble, l’archéologie, les jardins et les appartements d’apparat expliquent pourquoi deux à trois heures passent si facilement ici — le Palazzo Ducale est moins un seul site qu’un petit monde à parcourir. Les jardins et les cours méritent aussi un regard plus lent que celui que la plupart des visiteurs leur accordent. Conçus comme des lieux où la cour se promenait, prenait l’air et donnait des divertissements, ils font partie intégrante de la manière dont le palais était censé être vécu — une magnificence intérieure allégée par des pièces vertes et ombragées, ouvertes au ciel et, par endroits, à l’eau. Par un après-midi chaud, c’est l’endroit parfait pour s’asseoir quelques minutes et laisser retomber la profusion de ce que vous avez vu. Entre la perspective de temps long de l’archéologie, le calme des jardins et la splendeur concentrée des salles d’apparat, le Ducale offre non pas une expérience mais plusieurs, et c’est précisément pourquoi il mérite généreusement deux ou trois heures.
Questions fréquentes
Que voir d'autre en dehors de la Camera degli Sposi ?
Beaucoup de choses : le Castello di San Giorgio, la Corte Vecchia avec la fresque arthurienne de Pisanello et les studioli d'Isabelle d'Este, les salles de Giulio Romano, la Sala dello Zodiaco, la basilique Santa Barbara, le curieux Appartamento dei Nani et le Museo Archeologico — le tout sur un seul billet.
Qu'est-ce que la fresque de Pisanello ?
Un cycle inachevé de chevaliers et d'un tournoi inspiré de la légende arthurienne, peint dans les années 1430 et redécouvert sous enduit en 1969. Certaines parties subsistent à l'état de peinture achevée et d'autres de dessin sous-jacent mis au jour, ce qui fait partie de sa fascination.
Puis-je encore voir les œuvres d'Isabelle d'Este ?
Les salles de son Studiolo et de sa Grotta demeurent dans la Corte Vecchia, mais la plupart des tableaux qu'elle a commandés se trouvent aujourd'hui dans des musées tels que le Louvre. Les salles elles-mêmes, sculptées et marquetées, valent vraiment le détour.
Le Museo Archeologico est-il inclus dans le billet ?
Oui. Le Museo Archeologico Nazionale au sein du complexe est couvert par le même billet, vous pouvez donc le visiter dans le cadre de votre parcours sans supplément.